第三位星际访客来了！天文学家怎么确认它“来自天外”的？

3I/ATLAS 的首批图像显示它可能是一颗小行星。然而，NASA 现在预测它是一颗彗星。

每一个星际天体，都像一个从遥远恒星系寄来的“时间胶囊”或“星际快递”。它们是其他地方行星形成过程中遗留下来的原始碎片，完好地封存了其“家乡”的化学和物理信息。

2025年7月，我们的太阳系迎来了一位极其罕见的访客。天文学家捕捉到了一个巨大而明亮的物体，它正以惊人的速度穿越我们的星际邻里。

这个被命名为3I/ATLAS的天体，已被确认为人类迄今发现的第三个来自太阳系外的星际天体。

这位新访客不仅身世神秘，其独特的“个性”更是让科学家们兴奋不已。

一位与众不同的“宇宙游客”

在此之前，我们曾与两位星际访客有过短暂的邂逅：一个是雪茄形状、行为古怪的“奥陌陌”（'Oumuamua），另一个是更像普通彗星的“鲍里索夫”（Borisov）。科学家们原本以为，下一位访客非此即彼。

然而，3I/ATLAS打破了所有预想。它与前两者截然不同。

星际天体“奥陌陌”想象图

星际天体“鲍里索夫”想象图

首先，它巨大无比。据初步估计，其直径约为20公里，比“奥陌陌”大了好几个数量级。其次，它异常明亮。正因为又大又亮，尽管它离地球还非常遥远，我们的望远镜就已经能清晰地看到它。这与“奥陌陌”直到靠近地球才被发现的情况完全不同。

这意味着我们拥有一个前所未有的机会：在未来很长一段时间里，全球的天文台和望远镜都可以持续对它进行观测和研究，而不会像它的前辈那样匆匆一瞥便消失在视野中。

如何确定它是“外来户”？

天文学家是如何验明一个天体的“星际户口”呢？答案藏在它的飞行路线上。

太阳系里的行星和小行星就像是围绕操场跑圈的运动员，它们的轨道是封闭的圆形或椭圆形，总会周而复始地回来。这条路线的“偏心率”（eccentricity）小于1。

而3I/ATLAS的轨道则完全不同。它的速度太快了，快到太阳的引力都无法束缚住它。它走的是一条“有来无回”的单行道，天文学上称之为“双曲线轨道”（hyperbolic orbit），其偏心率大于1。这种一去不复返的轨道，正是它来自太阳系之外的铁证。

科学家们通过持续观测它在星空背景下的位置和移动速度，就能反推出它的轨道。正是因为它在遥远距离上依然保持着极高的速度，才暴露了它的星际起源。

新发现的星际天体3I/ATLAS飞行路线

这位信使能告诉我们什么？

每一个星际天体，都像一个从遥远恒星系寄来的“时间胶囊”或“星际快递”。它们是其他地方行星形成过程中遗留下来的原始碎片，完好地封存了其“家乡”的化学和物理信息。

最初，研究人员怀疑3I/ATLAS可能是一颗类似“奥陌陌”的奇特小行星。然而，最新的观测带来了惊喜！数据显示，该天体已展现出类似彗星的初步活动迹象。它被一团明亮的气体和冰云（即“彗发”）所包裹，甚至还出现了一条类似彗尾的结构。当然，这还需要更多观测来最终证实。

如果它被确认为一颗富含冰的彗星，就像一个来自宇宙深处的“天然冰箱”，这将表明它诞生于其母恒星的遥远寒冷地带，从未被恒星的高温“烘烤”过。这很可能意味着，它是在远离恒星的地方形成，然后被一颗像木星或海王星那样的巨行星“踢”出了自己的家园，开始了漫长的星际流浪。

2025年初的模拟结果，超过100万个从半人马座阿尔法星喷出的大型天体可能潜伏在太阳系边缘附近的“奥尔特云”中。

近距离观测，但无需担忧

那么，这位访客现在在哪里，未来会去向何方呢？

根据NASA公布的最新轨道信息，3I/ATLAS目前与太阳的距离大约是地球与太阳距离的4.5倍。它将继续向太阳系内部深入，并将在今年10月30日到达离太阳最近的位置。在此之前，它还会近距离路过火星。

当它飞掠太阳时，地球正好位于太阳的另一侧。它与地球的最近距离接触将发生在12月，那时它已经踏上了返回星际空间的旅程。

因此，大家可以完全放心。NASA官员已明确表示：“这颗彗星不会对地球构成威胁，并将与地球保持至少1.6个天文单位（约2.4亿公里）的距离。”

我们正见证历史

从被发现到确认身份，关于3I/ATLAS的研究才刚刚开始。此刻，全球几乎所有的望远镜可能都已将目光对准了这位神秘的访客。在接下来的几周甚至几个月里，科学家将获得海量的新数据。

这个巨大、明亮、高速的星际来客，究竟会揭示一个类似“奥陌陌”的谜团，还是带来关于其他世界行星形成的宝贵线索？天文学激动人心的新篇章，正在我们眼前实时展开。

你是不是也对这位巨大的“星际访客”充满了好奇呢？欢迎留言分享你的看法。

参考信息：

https://www.livescience.com/space/comets/nasa-confirms-that-mysterious-object-shooting-through-the-solar-system-is-an-interstellar-visitor-and-it-has-a-new-name

—完—

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