哈勃揭秘第三位星际访客：拖着尾巴，几分钟就损失一辆小汽车

哈勃揭秘第三位星际访客：拖着尾巴，几分钟就损失一辆小汽车

哈勃太空望远镜的广角相机于 2025 年 7 月 21 日拍摄的 3I/ATLAS 图像。来源：NASA/ESA

星际天体3I/ATLAS每秒钟会损失6到60公斤的质量，具体数值则取决于喷出的尘埃颗粒的大小。这是什么概念？这大约相当于每隔几分钟就抛掉一辆小汽车的质量。

最近，太阳系迎来了一位稀客。它并非诞生于此，而是来自遥远的另一个恒星系统。天文学家将其命名为3I/ATLAS，这是人类确认的第三个闯入太阳系的“访客”。

借助哈勃太空望远镜，科学家正在以前所未有的清晰度，窥探这位星际信使所携带的秘密。

一位热情活跃的“闯入者”

与沉默飞过的岩质小行星不同，3I/ATLAS表现得像一颗活跃的彗星。当它行进至距离太阳3.8个天文单位（1天文单位=日地平均距离）时，尽管仍身处寒冷的深空，但太阳的能量已经开始对其“施展魔法”。

在太阳辐射的加热下，3I/ATLAS向阳面的表面物质开始蒸发，释放出大量的尘埃颗粒。这些尘埃在太阳辐射压力的推动下，形成了一条微弱而标志性的尾巴，始终指向远离太阳的方向。

这不仅为天文学家带来了一场视觉盛宴，更提供了难得的机会，直接研究来自另一个恒星系统的原始物质。

小行星撞地预警系统ATLAS拍摄的图像，在红框区域内天文学家发现了此次的第三个星际天体。来源：ATLAS/夏威夷大学/NASA

3I/ATLAS正快速“减重”

为了量化这位访客的活动强度，由加州大学洛杉矶分校（UCLA）的大卫·杰维特（David Jewitt）领导的研究团队，利用哈勃望远镜的超高分辨率进行了精确观测。

他们的计算结果令人惊讶：3I/ATLAS每秒钟会损失6到60公斤的质量，具体数值则取决于喷出的尘埃颗粒的大小。

这是什么概念？这大约相当于每隔几分钟就抛掉一辆小汽车的质量。对于一个如此遥远的小天体来说，这是一个相当剧烈的“减肥”过程，也证明了其内部蕴含着丰富的挥发性物质。

这也使得3I/ATLAS被一团由自身释放出的尘埃和气体组成的“彗发”所笼罩，导致天文学家无法直接看到其固态的内核。由此带来的另一个难题就是，要确定3I/ATLAS的大小极具挑战性。

然而，科学家们通过分析彗发的光亮分布，巧妙地推算出了其尺寸范围。他们估计，该天体核的有效半径上限不超过2.8公里（假设其表面像木炭一样，只能反射4%的阳光）。

2017年的“奥陌陌”（'Oumuamua）是第一个被确认的星际天体

更有趣的是，通过分析其活动行为，研究人员还设定了一个尺寸下限。

他们发现，如果3I/ATLAS的活跃是由固态一氧化碳升华（由固态直接变为气态）驱动的，那么其核心半径不可能小于0.16公里。如果是由更难挥发的物质驱动，那么它的尺寸只会更大。

星际信使带来的“故乡”讯息

这个尺寸限制至关重要。不同的物质在太阳的烘烤下，需要不同的温度才会开始升华。通过观察3I/ATLAS在何处、以何种强度变得活跃，科学家们就能像侦探一样，推断出它可能由什么构成。例如，一氧化碳比水冰更容易升华，因此能在距离太阳更远的地方就开始活动。

这些信息帮助我们窥探其遥远的“故乡”——另一个恒星系的化学环境和物理特征。每一个这样的星际天体，都是一个来自外星系的“时间胶囊”，携带着其诞生地的独特印记。

在此之前，人类仅确认过两位星际访客：2017年的“奥陌陌”（'Oumuamua）和2019年的鲍里索夫（Borisov）。3I/ATLAS的到来，为我们打开了又一扇通往未知世界的窗口。哈勃望远镜对它的观测，无疑是人类研究这些宇宙信使能力的重大飞跃，让我们对这些遥远的旅者及其背后的星辰大海有了更深的理解。

对于这位携带着另一个恒星系秘密的“星际信使”，你最好奇的是什么呢？欢迎留言分享你的猜想

参考信息：

https://phys.org/news/2025-08-hubble-captures-stunning-view-interstellar.html