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SpaceX再次成功发射60颗星链卫星!摇身一变成世界第二大卫星运营商

昨天(11月11日),SpaceX发射了今年的第9次猎鹰9号火箭任务,将60颗新的Starlink(星链)互联网卫星送入了轨道,这标志着该公司将互联网覆盖全球的计划又向前推进了一个阶段。该公司也将悄然跨过一个重要的门槛,成为世界第二大卫星运营商——超越其作为主导的卫星发射提供商的身份。

这些卫星搭载在重复使用的猎鹰9号上级火箭成功进入了太空,成为了该公司近3个月来的首次火箭任务。SpaceX上次执行猎鹰9号火箭任务还是在8月6日,当时该公司的这枚旗舰火箭将以色列的AMOS-17通信卫星成功送入了太空。

美国东部时间上午9点56分(格林尼治标准时间14点56分),这枚乌黑的猎鹰火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的40号航天发射场升空,这是这枚火箭的第四次飞行,也标志着这是首枚累计飞行超过三次的猎鹰9号火箭。

SpaceX的Starlink工程师劳伦·莱昂斯(Lauren Lyons)在发射评论中说:“这枚猎鹰火箭已经是第四次着陆了,这些火箭的设计重复使用次数是10次。伙计们,让我们再重复一次凑够5次吧。”

这次发射发生在美国退伍军人节,这是一个纪念退伍军人的节日,SpaceX决定把这次飞行献给美国军人。SpaceX的一位评论员说:“飞向蓝天吧!向我们的老兵致敬!美国万岁!”

成功发射后,猎鹰火箭的第一级轻轻地降落在了SpaceX在大西洋的Of Course I Still Love You无人驾驶船上,这次降落标志着该公司第45次回收火箭。

SpaceX公司的猎鹰9号火箭于2019年11月11日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射了60颗新的Starlink互联网卫星,这是该枚猎鹰9号火箭的第四次太空之旅。(图片来源:SpaceX公司)

增加连接

目前,互联网用户依靠无线发射塔或电缆来访问互联网,这意味着世界上许多偏远的农村地区在卫星覆盖不了的时候经常无法连接到互联网。其他基于卫星的互联网连接方式还有很多,但这些方式非常昂贵,而且连接速度也很慢,而SpaceX希望能够改变这种状况。

传统卫星互联网提供商的卫星位于地球静止轨道上,它们会在一个高轨道上发射互联网信号,通常高度为22000英里。由于信号传输必须经过非常长的距离,因此发送和接收数据所需的时间要长很多,速度更接近以前拨号上网的日子。

而SpaceX则希望通过在地球上空约217英里(350公里)的低空运行卫星来减少这种延迟,并且以负担得起的价格来为客户提供稳定可靠的互联网连接。

在2019年11月11日发射之前,这批60颗星链卫星正处于堆叠状态。这是迄今为止猎鹰9号搭载过最重的有效载荷。(图片来源:SpaceX公司)

SpaceX公司在互联网卫星群这方面有着其他竞争对手。其他几家公司(包括OneWeb、TeleSat和Amazon)也希望通过在近地轨道部署小型卫星网络来为大众提供互联网服务,这些小型卫星会比当前的卫星离地球更近。

上个月,马斯克首次通过星链卫星发送了推文。随着后续的6到8个星链卫星发射任务,该公司表示将可以在2020年中期开始在美国提供宽带服务。公司代表在周一的发布会上表示:“虽然现在已经可以通过卫星发送推特,但距离传输4K视频那种程度还有很长的路要走,不过我们正在稳步向前。”

对天文学造成影响

虽然SpaceX的互联网服务已经箭在弦上,但并非所有人都对SpaceX的新型商业冒险感到兴奋。许多天文学家担心,像星链卫星这样的超级卫星群会妨碍他们的天文学研究,使业余天文学家更难观察夜空。

当第一批卫星在5月份发射升空的时候,它们非常明亮,甚至用肉眼就可以看到,在发射后不久,这些卫星就像火车一样划过天空。天文学家们担心这些看起来像星星一样明亮的卫星会使他们在夜空中更难分辨出两者的区别。

SpaceX和马斯克曾经试着安抚那些忧心忡忡的天文学家,他表示,一旦这些卫星就位,它们就将不会那么明显。

第一批星链卫星发射后不久,马斯克在推特上写道,他“上周给Starlink团队发了一份关于降低卫星反照率的通知”(反照率是指卫星反射的光量)。马斯克还表示,他和SpaceX都非常重视科学,他们都会尽量不妨碍天文研究。

天文学家们正焦急地等待这第二批卫星的表现,以及它们到达预定轨道后的亮度情况。

尽管最初的Starlink计划要求12000颗卫星,但按该公司后来的计划,这个迅速发展的卫星群最终将拥有超过40000颗卫星。马斯克表示,SpaceX将需要至少400颗在轨星链卫星才能实现“初级”宽带覆盖,800颗在轨星链卫星才能实现“中级”覆盖。

所以,虽然现在地球轨道上已经大约有120颗星链卫星,但未来还会有数千颗卫星准备发射升空,我们只有在经过时间洗礼之后才能知道这些星链卫星的利弊。

可重复使用的里程碑

除了星链卫星之外,这次飞行还标志着SpaceX公司首次第四次重复使用同一枚猎鹰9号一级助推器。

这枚助推器是在一年多前进行首次飞行的。2018年7月25日,它将一批铱卫星送入了轨道;2018年10月8日,它搭载阿根廷地球观测卫星SAOCOM 1-A发射升空;2月22日,它搭载印尼卫星Nusantara Satu通信卫星和以色列的Beresheet月球探测器发射升空。

此外,这次任务还标志着SpaceX首次重复使用有效载荷整流罩(在火箭发射过程中保护火箭有效载荷的蛤壳状前锥)。

马斯克相信,一种完全(快速)可重复使用的火箭是大幅降低太空飞行成本的关键。该公司已经表明,它可以重复利用火箭最昂贵的部分(火箭的第一级),但它还想重复利用更多的火箭部分,直至使燃料成为火箭任务的唯一主要费用。

为此,SpaceX将两艘船(分别称为GO Ms. Tree和GO Ms. Chief)改造成了可移动的“接盘侠”,这两艘船每艘船都配备有四条手臂,中间挂有一张巨大的网,以便接着降落的整流罩。由于盐水具有极强的腐蚀性,所以保持整流罩干燥对于整流罩重复使用来说非常关键。

SpaceX的猎鹰9号和猎鹰重型火箭都采用相同的整流罩。每一个的成本约为600万美元(约为猎鹰9号6200万美元价格的10%),所以回收和再利用整流罩有着很强大的经济理由。SpaceX的整流罩由两部分组成,每一部分都配有小型转向推进器和类似降落伞的设备,以帮助地面的整流罩回收工作。

在今年6月的一次重型猎鹰火箭发射中,SpaceX的努力终于得到了回报,火箭的半个整流罩滑入了GO Ms. Tree号伸出的双臂中。

但是这个整流罩还尚未进行再次飞行。周一,SpaceX重新使用了今年4月从大西洋回收的整流罩,此前该整流罩曾经帮助一枚重型猎鹰火箭将阿拉伯卫星Arabsat-6A通讯卫星送入了太空。但SpaceX没有具体说明整流罩经过了怎样的翻新,也没有说明他们认为这些回收的整流罩可以重复使用多少次。

在周一的发射前,这两艘整流罩回收船都部署到对应的海域,SpaceX希望这些回收船能接住这些整流罩。不幸的是汹涌的海浪导致这次整流罩回收以失败告终。

但随着未来进行更多的星链任务,重复利用整流罩可能会变得和重复使用助推器一样普遍。

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  • 原文链接https://kuaibao.qq.com/s/20191112A0HADI00?refer=cp_1026
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