不对劲！3I/ATLAS突然以每分钟2.4吨的速度疯狂喷水

它们正在改变人类对行星系统存在方式的认识。

Swift太空望远镜今年7至8月间在可见光和紫外线波段上拍到的星际彗星3I/ATLAS。昏暗的羟基（OH）紫外辉光表明有大量水汽从彗星逃逸。这样的信号只有在太空中才能探测到。Dennis Bodewits / Auburn University

新研究结果显示，来自太阳系外的星际彗星3I/ATLAS正在像消防龙头一样疯狂喷水。

科学家利用NASA的Swift探测器，在3I/ATLAS的喷出物中，首次检测到了水的化学特征。而以当时3I/ATLAS所在的位置，彗核表面的水冰还不会因为受到阳光照射而自然挥发。

水是彗星研究的通用标尺，能够衡量彗星在阳光驱动下的活跃程度。探测到3I/ATLAS在喷发水，便能够将其与太阳系本土彗星进行直接比较，了解银河系不同行星系统在化学构成方面有何区别。

研究人员表示，这就像阅读来自另一个太阳系的信息。在3I/ATLAS身上探测到水，就算只是微弱的紫外回波，也表明生命的化学构件并非地球所独有。

今年7至8月间，Swift探测器对3I/ATLAS进行了观测。当时3I/ATLAS和地球的距离是太阳和地球距离的2.9倍。这个距离远远超出了水冰能够受热汽化的范围。

但是Swift却发现，在这个距离上3I/ATLAS身上已经有羟基（OH）在散发紫外微光，而羟基是水分子被阳光分解后的产物。

在叠加了数十帧每帧曝光时间最低3分钟的单一影像，累计紫外观测时间超过2小时，可见光观测时间超过40分钟，科学家最终才提取到这个微弱的信号。

人们发现，3I/ATLAS体内的水分，正在以每秒约40千克（每分钟2.4吨）的速度流失。这个速度相当于消防龙头全速喷射。

根据这一失水速率，研究人员估算3I/ATLAS表面至少有8%处于活跃状态，而太阳系彗星表面的活跃比例通常只有3%至5%。

研究人员推测，如此高的活跃度，可能并非全部来自其固态表面，而是因为彗核周围飘浮着大量冰质碎屑。

双子座南天天文台和NASA红外望远镜的观测结果表明，3I/ATLAS彗发中存在飘浮的冰块。这些冰块一旦暴露在阳光下，可能会因为受热升温而率先释放出水汽——尽管彗星本体由于温度依然很低，其表面的冰层还无法直接升华。

迄今为止到访太阳系的每一位星际来客都令人感到意外。

首颗“奥陌陌”干燥无比；第二颗“鲍里索夫”富含一氧化碳；第三颗3I/ATLAS在距离太阳尚且遥远的地方就开始疯狂喷水……

它们正在改变人类对行星系统存在方式的认识。

参考

Physicists uncork a message in a bottle from another star

https://www.eurekalert.org/news-releases/1100952

Water Production Rates of the Interstellar Object 3I/ATLAS

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae08ab