直径约1公里的陨石正平行横穿太阳系？科学家如何识别星际访客？

近期，一颗特殊的不明陨石，引起全世界的关注。今年7月1日，由位于夏威夷的ATLAS 天文台首次发现，随后被正式编号为：3I/ATLAS。该陨石于10月29日，经过近日点（距离太阳最近的位置，约1.35个天文单位），预计12月19日会抵达近地点（也就是距离地球最近的位置，约1.8个天文单位）。

科学家计算分析认为，这是一颗从宇宙深处而来，高速穿过太阳系的彗星，也是被确认的第三个“星际天体”。可能很多人会感兴趣，如何判断一个天体究竟是来自太阳系内部，还是穿越宇宙而来的星际访客呢？我们来简单聊聊相关话题。

首先，看轨道形状。

太阳系内的彗星、小行星、陨石，大多沿着太阳引力形成的“闭合轨道”运行。它们的轨迹是椭圆形的，无论周期长短，最终都会回到太阳附近。而像3I/ATLAS这样的星际访客，其轨道不是椭圆，而是双曲线。

双曲线轨道意味着：它的速度足以逃脱太阳的引力束缚，不会被太阳“拉回来”。换句话说，它只是短暂掠过太阳系，随后继续向宇宙深处远去。科学家正是通过观测其运动路径、计算轨道偏心率来判断来源的。偏心率 e 若等于1，是抛物线轨道；大于1，则是典型的星际轨道。3I/ATLAS 的偏心率高达约6，这几乎相当于“直线穿过”太阳系。

其次，看运行速度。

太阳系中所有天体的速度上限都受太阳引力限制。如果某个物体的入射速度远高于“太阳逃逸速度”（在地球轨道处约为每秒42公里），那它必然不是太阳系原生成员。

以3I/ATLAS为例，它进入太阳系时的速度约每秒58公里，远超太阳系内任何小天体的正常运行速度。

第三，看成分与结构。

科学家通过光谱观测，可以分析彗星或陨石的化学组成。如果物体的气体、尘埃比例与太阳系典型彗星显著不同，例如含有极少的碳链分子或出现陌生的冰成分，那便可能说明它来自其他恒星系统。

综合多种条件，科学家就能判断一个天体来自太阳系内部，还是星际访客。

最后，我们为什么要关心“它从哪里来”？

星际访客如同宇宙的信使，携带着其他恒星系统形成时的物质线索。通过分析它们，我们或许能理解太阳系外行星如何诞生、彗星如何演化，也能验证我们的行星形成模型。

每次有这种星际天体被观测到时，都会出现很多是不是外星文明探测器，甚至宇宙飞船的猜测。3I/ATLAS的核心直径约800米，长宽比约1.5:1:1，但是被观测到，后面有约7000公里长的尘埃云延伸。世界各国的权威科学家已经明确表示，目前没有任何证据支持这种说法。一些异常现象也都能用现有理论解释。不过外星文明的说法确实更能吸引眼球，而既然能抵达太阳系，技术肯定远超我们想象，因此很多人相信也在所难免。那么你认为它到底是什么呢？欢迎留言交流。